Für Bibliothekare seltener Bücher heißt es: Handschuhe ausziehen. Ernsthaft.

Die große Lektüre

Beim Umgang mit seltenen Büchern sind laut Experten bloße, frisch gereinigte Hände am besten. Warum glaubt ihnen die Öffentlichkeit nicht?

Bildnachweis: Fotoillustration von Bobby Doherty für die New York Times

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Von Jennifer Schüßler

Jennifer Schuessler schreibt häufig über seltene Bücher und hielt kürzlich den Codex Sassoon in ihren bloßen Händen.

Letzten Monat berichtete die New York Times über eine äußerst seltene mittelalterliche hebräische Bibel, die mit einem rekordverdächtigen Schätzpreis von bis zu 50 Millionen US-Dollar versteigert werden sollte.

Die Reaktion erfolgte schnell.

„Warum machen sie das ohne Baumwollhandschuhe? Schämen Sie sich für sie“, schrieb ein Leser im Kommentarbereich und bezog sich dabei auf Fotos, auf denen jemand die abgenutzten Seiten berührt.

„Dieses Foto ist beunruhigend“, schrieb ein anderer. „Warum berührt diese Person ein so altes Buch mit unbehandschuhten Händen?“

Die alarmierten Tweets und E-Mails gingen immer wieder ein. Gleichzeitig ertönte in den Bibliotheken für seltene Bücher auf der ganzen Welt ein stiller Schrei der Verzweiflung.

Menschen, die ihren Lebensunterhalt mit dem Umgang mit seltenen Büchern verdienen, sind es gewohnt, mit einer Reihe heimtückischer Geißeln zu kämpfen, darunter Rotfäule, Käfer und Diebe. Doch es gibt einen Feind, der viele von ihnen besonders in den Wahnsinn treibt: die unerschütterliche – und oft vehement geäußerte – Überzeugung der breiten Öffentlichkeit, dass alte Bücher mit weißen Baumwollhandschuhen im Mickey-Mouse-Stil angefasst werden sollten.

„Die Sache mit den Handschuhen“, sagte Maria Fredericks, die Direktorin für Konservierung an der Morgan Library and Museum, als sie zu diesem Thema kontaktiert wurde, und klang dabei etwas müde. „Es wird einfach nicht sterben.“

„Jedes Mal, wenn es zur Sprache kommt, seufze ich tief“, sagte Eric Holzenberg, der Direktor des Grolier Clubs, der ältesten privaten Buchsammlervereinigung des Landes. „Und dann erkläre ich in drei Sätzen, warum es“ – um einen milderen Ausdruck als er zu verwenden – Quatsch ist.

Um den aktuellen Konsens (höflich) zusammenzufassen: Handschuhe beeinträchtigen Ihren Tastsinn und erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass Sie versehentlich eine Seite zerreißen, Pigmente verschmieren, lose Fragmente lösen – oder schlimmer noch, das Buch fallen lassen.

Und was auch immer sie mit Sauberkeit assoziieren: Baumwollhandschuhe ziehen Schmutz an. Außerdem neigen sie dazu, dass die Hände schwitzen und Feuchtigkeit entsteht, die eine Seite beschädigen kann. Gummihandschuhe sind zwar feuchtigkeitsbeständig und liegen im Allgemeinen besser an der Hand an, sind aber zu griffig.

Obwohl es einige Ausnahmen gibt, stimmen die Bibliothekare mit überwältigender Mehrheit zu.

„Der beste Weg, mit einem seltenen Buch umzugehen“, sagte Mark Dimunation, der langjährige Leiter der Abteilung für seltene Bücher und Sondersammlungen an der Library of Congress, „ist mit sauberen Händen und Vorsicht.“

Dennoch beharrt die Öffentlichkeit gerne auf etwas Gegenteiligem – oft sehr lautstark. Und einige Experten haben Methoden zur Bewältigung entwickelt.

Allie Alvis, eine Katalogisiererin für seltene Bücher und Buchhistorikerin, die in den sozialen Medien unter dem Namen „Book Historia“ postet, hatte es so satt, auf empörte Kommentare zu Handschuhen zu reagieren, dass sie eine Smartphone-Verknüpfung erstellte, um sofort ihre (taktvolle) Erklärung aus drei Sätzen zu generieren. „Ich musste es fünf- oder sechsmal am Tag abtippen“, sagte sie.

Alvis, die zuvor bei den Smithsonian Libraries and Archives arbeitete, hat im Rahmen ihrer Videoserie „Bite Sized Book History“ auch ein Video über „die Baumwollbedrohung“ erstellt. Dies ist nur ein Beispiel für die überraschend starken Anti-White-Glove-Inhalte auf YouTube, Tumblr und TikTok.

Es gibt sogar einige Star-Wars-Fanfiction mit weißen Handschuhen. Wenn Sie Bibliothekaren nicht glauben, können Sie sich C-3PO anvertrauen: „Es gibt einfach keine wissenschaftlichen Beweise dafür, dass der Umgang mit Papier oder Pergament mit bloßen Händen Schäden verursacht.“

Die Vorstellung, dass seltene Bücher mit Handschuhen angefasst werden sollten, macht durchaus Sinn (auch wenn sie einem anderen Klischee widerspricht, das Fachleute verärgert: dass Archive „staubig“ seien). Weiße Handschuhe signalisieren Reinheit, Wert und Status.

„Wenn Menschen mit seltenen Büchern interagieren, interagieren sie manchmal mit einer Fantasie darüber, wie die Vergangenheit geschätzt wird“, sagte Barbara Heritage, stellvertretende Direktorin und Kuratorin der Sammlungen an der Rare Book School, einem Sommerinstitut an der University of Virginia.

Es könne „schockierend“ sein, zu sehen, wie wertvolle Bücher mit bloßen Händen angefasst würden, sagte Heritage. „Aber so wurden diese Bücher gelesen und so wurden sie gemacht“, sagte sie.

Weiße Handschuhe haben eine inhärente Theatralik, wie jeder Zauberer der alten Schule bestätigen kann. Noch heute ist bekannt, dass Auktionshäuser, die in ihren Hinterzimmern auf Handschuhe verzichten, diese auf Werbefotos verwenden, um die Aura (und den Preis) eines Buches zu verstärken.

Alvis schloss sich anderen an und sagte, dass einige Medien – sie wollte keine Namen nennen – bekannt dafür seien, dass sie Bibliothekaren vorschlagen, sie für Film- oder Fotoshootings anzuziehen (vielleicht um eine Flut wütender Kommentare aus der Öffentlichkeit abzuwehren).

Woher kommt also der Mythos mit den weißen Handschuhen? Ein häufig zitierter wissenschaftlicher Artikel aus dem Jahr 2005 mit dem Titel „Misperceptions About White Gloves“ fand wenig historische Unterstützung für diese Praxis. Vielmehr schien sich das Stereotyp in den 1990er Jahren wirklich in der öffentlichen Meinung zu etablieren, fanden die Autoren, möglicherweise dank Bildern in Archivkatalogen.

Die Popkultur hat kaum geholfen. Im Film „National Treasure“ tragen Nicolas Cage und seine Mitverschwörer weiße Handschuhe, während sie die Unabhängigkeitserklärung handhaben. (Außerdem pressen sie Zitronensaft auf das Dokument und strahlen es mit einem Haartrockner ab, um eine geheime Botschaft preiszugeben.)

Im Bibliothriller „The Ninth Gate“ von 1999 trägt Johnny Depp, der einen verwegenen Buchhändler spielt, der die Aufgabe hat, einen Band aus dem 17. Jahrhundert zu authentifizieren, der möglicherweise einen Zauberspruch zur Beschwörung des Teufels enthält, keine Handschuhe. Aber er drückt das kostbare Buch auf einem Fotokopierer flach und verstaut es irgendwann sogar hinter einem Minikühlschrank.

„Das ist der schlechteste Ort, um ein Buch aufzubewahren“, sagte Heritage. Der Film (dessen Heuler ein Trinkspiel an der Rare Book School inspiriert haben) handelt „im Wesentlichen davon, wie man Bücher nicht behandelt.“

Es gibt Ausnahmen von der Faustregel. Bücher, einschließlich einiger Arten von Fotomaterialien, sollten am besten mit Handschuhen angefasst werden (die Library of Congress empfiehlt „saubere Nitrilhandschuhe“). Das Gleiche gilt für Bücher aus Elfenbein oder mit Metalleinbänden sowie für bestimmte Stoffarten.

Beispielsweise werde die sogenannte Lincoln-Bibel, mit der Barack Obama und Donald Trump ihren Amtseid (mit bloßen Händen) schworen, manchmal mit Handschuhen angefasst, um Schäden am Samteinband zu vermeiden, sagte Dimunation.

Und dann gibt es noch Giftbücher. Im 16. und 17. Jahrhundert, so Alvis, recycelten preisbewusste Buchbinder manchmal billiges Manuskript-Altpapier als Einband und überzogen es mit arsenhaltiger grüner Farbe, um Leder nachzuahmen. Und im viktorianischen Zeitalter verwendeten einige Verleger Einbandstoffe, die mit Farben wie Scheeles Grün gefärbt waren, einem industriell hergestellten Farbton, der ebenfalls Arsen enthielt.

Wenn Sie zufällig eines dieser Buchäquivalente roter M&Ms aus dem 19. Jahrhundert berühren, geraten Sie nicht in Panik.

„Die Moral der Geschichte ist: Leck die Bücher nicht, dann wird alles gut“, sagte Alvis.

Manche Menschen nehmen Ringe und Uhren ab, bevor sie ein seltenes Buch in die Hand nehmen. Einige Bibliotheken verbieten sogar klaren Nagellack. Händedesinfektionsmittel und Lotion sind ebenfalls tabu.

Natürlich sind ein Streifen Nagellack oder ein Stückchen Mittagessen, das ein längst verstorbener Leser hinterlassen hat, Daten, die möglicherweise etwas über den Lauf eines Buches durch die Zeit verraten.

Alvis, der beim antiquarischen Buchhändler Type Punch Matrix in Silver Spring, Maryland, arbeitet, hat zweimal Fingernagelabschnitte in den Dachrinnen von Büchern aus dem 18. Jahrhundert gefunden.

„Ich habe sie dort belassen, wo sie waren“, sagte sie.

Andere haben einen proaktiveren Ansatz gewählt. Im Jahr 2019 stellte die Folger Shakespeare Library in Washington das Projekt Dustbunny vor, dessen Ziel es ist, DNA zu analysieren, die aus dem Schmutz einiger ihrer Bücher extrahiert wurde.

Bisher gibt es keine Hinweise auf Shakespeares Genom. Was das heutige Gespräch „Handschuh tragen oder nicht tragen“ angeht, sagte Greg Prickman, Bibliothekar und Sammlungsleiter des Folger’s, in einer E-Mail, dass er keine Zeit mit dem Mythos der weißen Handschuhe verschwenden wolle und nannte es „fast unmöglich“. zu zerstreuen.“

Zufälligerweise sprach Prickman aus dem Schützengraben. Er bereitete sich darauf vor, eine PBS-Dokumentation über Shakespeares First Folio zu drehen, bemerkte er und fügte hinzu: „Ich werde auf der Leinwand keine weißen Handschuhe tragen, was unweigerlich zu Kommentaren einladen wird.“

Wenn Alvis sieht, dass jemand Fotos von Büchern postet, die mit behandschuhten Händen angefasst werden, schimpft sie nicht mit ihm. Und sie gibt zu, dass sie es manchmal zu Hause versucht, im Geiste der wissenschaftlichen Forschung.

„Ich ziehe sie an, nehme ein Buch und wackele damit herum, um zu sehen, wie rutschig sie sind“, sagte sie. „Sie sind verdammt rutschig.“

Jennifer Schüßler ist Kulturreporterin und berichtet über das geistige Leben und die Welt der Ideen. Sie lebt in New York. Mehr über Jennifer Schüssler

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